Han köpte sig in i Formel 1-racing och betalade nästan för det med sitt liv. Uppgiven för död efter en fruktansvärd olycka återhämtade han sig genom vad läkarkåren kallade ren viljestyrka. Hans förvånansvärt snabba återkomst till sittbrunnen kallades den modigaste comebacken i sporthistorien. Efter att ha vunnit två mästerskap blev han uttråkad och lämnade sporten, bara för att återvända och vinna ett till. Under sin anmärkningsvärda karriär kallades han både en hjälte och en skurk. Den kampärrade mästaren som trotsade både oddsen och konventionen förblir en sportlegend.
Den 22 februari 1949 föddes Nicholas Andreas Lauda i Wien i en framstående österrikisk affärs- och bankdynasti. Papperstillverkning var hur Nikis far tjänade sin förmögenhet, även om inget av det skulle göras tillgängligt för en motsatt son som säkert skulle göra det respekterade Lauda-namnet vanrykte genom att spela som racerförare. För att ytterligare utbilda sig inom detta område sökte Niki universitetet och skrev in sig på racingskolans hårda slag och betalade för det med pengar lånade från österrikiska banker. Med start i en Mini 1968 kraschade han sig igenom Formel Vee och Formel Tre och 1972 köpte han sig in i Formel två- och Formel-1-teamen i mars med ett annat banklån säkrat av hans livförsäkring. De okonkurrenskraftiga Marchesna innebar att Niki inte kunde bevisa sitt värde som förare, än mindre avvärja i väntan på konkurs. Utan några kvalifikationer inom någon annan bransch hade han inget annat val än att fortsätta tävla.
För 1973 pratade han sig in i en komplicerad hyr-a-ride-affär med BRM. Under den säsongen gav hans ständigt förbättrade resultat utdelning i form av ett nytt kontrakt som skulle efterskänka hans skulder i utbyte mot att Niki stannade hos BRM i ytterligare två år. Istället köpte han sig ur BRM med pengar från sin nya arbetsgivare Enzo Ferrari, som han arbetade för 1974.
Ferrari, som inte hade haft en mästare sedan John Surtees 1964, var imponerad av den magra österrikarens självförtroende och no-nonsens arbetsmoral, fast ganska förbluffad över hans brutala ärlighet. Efter sitt första test i 1974 års Ferrari 312 informerade Niki Enzo om att bilen var “en jävla skit”, men lovade honom att han kunde göra den tävlingsvärd. Nu i rampljuset som en möjlig Ferrari-räddare, noterade media Laudas coola, beräknande kliniska inställning och gav honom smeknamnet “Datorn”. Men The Computers körning hade fortfarande några fel och han gjorde flera kostsamma misstag 1974. Niki sa att att lära sig av misstag var det snabbaste sättet att förbättra, vilket bekräftade denna teori med en första Formel 1-seger i Spanien, sedan en annan i Holland.
I sin 1975 Ferrari 312/T stormade Niki till segrar i Monaco, Belgien, Sverige, Frankrike och USA för att bli världsmästare. Hela Italien gläds åt Ferraris första körtitel på över ett decennium, även om äran inte betydde mycket för den osentimentala nya hjälten. Han hävdade att hans växande samling av “värdelösa” troféer belamrade hans hem i Österrike och gav dem till det lokala garaget i utbyte mot gratis biltvättar.
I mitten av sommaren 1976 hade han vunnit fem lopp och verkade en shoo-in att upprepa som mästare. Sedan kom det tyska Grand Prix på den desperat farliga Nurburgring. På det andra varvet kraschade Laudas Ferrari oförklarligt och brast i lågor. Fyra tappra förare och en marskalk kastade sig in i det höga infernot och drog ut den pyrande kroppen. På sjukhuset, med första till tredje gradens brännskador på huvudet och handlederna, flera brutna ben och lungor brända från inandning av giftiga ångor, gavs Niki Lauda upp för död och administrerade de sista riterna av en präst.
Sex veckor senare, med blod som sipprade från bandaget på huvudet, slutade han fyra i Italiens Grand Prix. Förvånade läkare sa att han hade återhämtat sig av ren vilja. Jackie Stewart sa att det var den mest modiga comebacken i sportens historia. Niki sa att förlusten av ett halvt öra gjorde det lättare att använda telefonen. Med tanke på dem som tyckte att hans vanställdhet i ansiktet var ful bar han efteråt en röd basebollkeps och hyrde ut den till en sponsor för en rejäl avgift.
Mästerskapet 1976 slutade i en uppgörelse mellan Niki och McLarens James Hunt kl. Japans Fuji-bana i skyfall. Niki bestämde sig för att det var för farligt att tävla och drog sig ur och överlämnade titeln till sin vän Hunt, som sa att Nikis tillbakadragande var en handling av tapperhet. I Italien kallade några honom en feg. Till och med Enzo Ferrari tvivlade och gjorde planer på att ersätta honom, en reaktion som gjorde Niki arg och gjorde att han vann 1977 års körtitel till en form av revansch. Efter att ha vunnit mästerskapet med två lopp kvar, bestämde sig Niki för att hoppa över dem och berättade för Ferrari att han skulle åka. Enzo kallade honom en förrädare för att ha flyttat till Bernie Ecclestones Brabham-lag.
Under sin säsong 1978 med Brabham vann Niki två gånger och slutade fyra i mästerskapet. Året därpå, i en bil som inte var konkurrenskraftig, hade han bara fått fyra poäng innan det näst sista loppet, i Kanada. Där, efter det första träningspasset, gick han bort från Formel 1-racing och sa att han var “trött på att köra runt i cirklar” och nu skulle han starta sitt eget flygbolag.
Lauda Air, med dess ägare som tjänstgör som en av piloterna, växte till den grad att ytterligare framsteg skulle kräva mer kapital, i jakten på vilket Niki återvände till sitt tidigare yrke. 1982 skrev han på med McLaren för rapporterade 5 miljoner USD, det mest lukrativa kontraktet i Formel 1-historien. I sina förhandlingar berättade Niki för McLaren pengar men han tog bara ut en dollar för sina tjänster som förare – resten var för hans personlighet. 1984 vann han sin tredje körtitel, om än med minsta möjliga marginal från sin briljanta unga McLaren-lagkamrat Alain Prost. Niki vann ett sista Grand Prix 1985 och drog sig sedan tillbaka från sporten för gott som förare, även om han aldrig riktigt lämnade hagen.
Han arbetade som rådgivare för Ferrari, fungerade som Jaguar-teamchef och blev en tv-kommentator – en roll som han var unikt kvalificerad för att ge insikter om topparna och dalarna i sporten han hade turen att överleva och briljant nog att erövra.
Inför säsongen 2013 lade Niki Lauda till ännu fler titlar till sin omfattande samling när han blev Non-Executive Chairman i Mercedes F1-teamet, styrelseledamot i Mercedes AMG Powertrains och specialrådgivare till Daimler AG:s styrelse.
Fortfarande med sin berömda röda keps han snabbt etablerade sig som en högt uppskattad medlem av Mercedes F1-satsningen. Bland hans bidrag var att övertala den spirande superstjärnan Lewis Hamilton att köra för det enastående effektiva teamet som fortsatte att dominera årtiondet.
Han hade verkat oförstörbar, men den tappre österrikarens hälsa försämrades. Han genomgick transplantationer: två gånger för njurar och 2018 för en lunga som skadades i hans nästan dödliga olycka. Den 20 maj 2019 avled 70-åriga Niki Lauda fredligt på sjukhus. Hans begravning i Wien deltog av många förare och dignitärer som högtidligt hyllade en av sportens största hjältar.